Austin Tice, Jurnalis AS yang Hilang di Suriah, Antony Blinken "Kami Bertekad Untuk Menemukannya"

SERAMBINEWS.COM-Pada awal tahun 2013, seorang pria Amerika yang mengenakan pakaian compang-camping, menyelinap di antara rumah-rumah di jalanan kawasan mewah Mazzeh, Damaskus, mencari seorang warga sipil yang bisa membawanya ke tempat aman setelah lebih dari lima bulan ditahan di sel beton sebuah penjara lokal. 

Pria itu, jurnalis Austin Tice, diculik saat melakukan perjalanan peliputan ke Suriah pada Agustus 2012.

Dilansir dari kantor berita Reuters pada Sabtu (14/12/2024), seorang mantan Marinir, ia berhasil melarikan diri dari selnya, demikian menurut tiga pejabat AS saat ini dan mantan pejabat, serta seorang sumber yang mengetahui kejadian tersebut, yang semuanya diberikan anonimitas untuk berbicara bebas mengenai informasi sensitif dari intelijen AS.

Pelarian Tice pada 2013, yang dilaporkan di sini untuk pertama kalinya, merupakan penampakan publik pertama dari warga Amerika tersebut setelah ia menghilang, kata para pejabat. 

Saat ini, Tice menjadi fokus pencarian besar-besaran setelah penggulingan Presiden Suriah Bashar al-Assad minggu ini setelah 13 tahun perang saudara.

Kelompok pemberontak, yang dipimpin oleh kelompok militan Hayat Tahrir al-Sham, sejak itu telah membebaskan ribuan orang dari penjara-penjara di Damaskus, tempat Assad menahan para oposisi politik, warga sipil biasa, dan orang asing.

Warga Amerika tersebut belum ditemukan. Tidak ada petunjuk yang dapat dipercaya mengenai keberadaannya, namun juga tidak ada bukti yang jelas bahwa ia sudah meninggal, kata seorang pejabat AS.

Pejabat AS mengatakan bahwa pelarian Tice pada 2013 dari penjara, di mana ia diyakini ditahan oleh milisi pro pemerintah, adalah bukti terkuat yang dimiliki pemerintah AS yang menunjukkan bahwa pasukan yang setia kepada Assad menahan Tice.

 Hal ini selama bertahun-tahun memungkinkan pejabat AS untuk menekan pemerintah Assad secara langsung mengenai masalah tersebut.

Gedung Putih menolak untuk memberikan komentar terkait cerita ini. CIA, Kantor Direktur Intelijen Nasional, dan FBI tidak langsung menanggapi permintaan komentar.

Ketika Tice melarikan diri, ia terlihat oleh warga yang tinggal di kawasan Mazzeh, berjalan-jalan di jalanan.

 Ia masuk ke rumah sebuah keluarga Suriah terkenal, yang namanya disembunyikan demi alasan keamanan, kata seseorang yang mengetahui peristiwa pelarian tersebut.

Tice ditangkap kembali segera setelah pelariannya, kata seorang pejabat AS saat ini dan seorang pejabat AS sebelumnya.

Pejabat AS percaya bahwa kemungkinan besar Tice diambil setelah pelariannya oleh pasukan yang langsung berada di bawah perintah Assad.

 Satu orang yang mengetahui pelarian tersebut mengatakan bahwa Tice kemungkinan dipindahkan antara beberapa badan intelijen pemerintah yang berbeda dalam beberapa tahun berikutnya.

Pemerintahan Presiden Barack Obama menerima informasi lain pada 2016 yang mengindikasikan bahwa Tice dibawa ke rumah sakit di Damaskus untuk dirawat karena penyakit yang tidak diketahui, yang akan menjadi penampakan kedua yang diketahui, kata seorang pejabat AS dan seseorang yang mengetahui informasi tersebut.

Namun, pejabat AS saat ini tidak seyakin itu seperti mereka mempercayai pelarian Tice pada 2013.

Selama bertahun-tahun, keluarga Tice yang memimpin upaya untuk menemukannya secara terbuka menyatakan kekecewaannya terhadap pemerintah AS, mengatakan bahwa pemerintah tidak memprioritaskan pembebasan Tice.

 Mereka kini berkumpul di Washington dengan harapan dapat segera merayakan kebebasannya.

Keluarga Tice menolak permintaan untuk berkomentar.

“Kami percaya dia masih hidup. Kami pikir kami bisa membawanya pulang, tetapi kami belum memiliki bukti langsung tentang itu,” kata Presiden AS Joe Biden pada hari Minggu, meningkatkan optimisme tentang nasib Tice.

Selama 12 tahun terakhir, lembaga-lembaga AS, termasuk FBI, Departemen Luar Negeri, dan CIA, telah mengumpulkan ribuan petunjuk tentang Tice. Sebagian besar hampir tidak mungkin untuk diverifikasi.

Tice, yang bekerja sebagai jurnalis lepas untuk Washington Post dan McClatchy, adalah salah satu jurnalis AS pertama yang memasuki Suriah setelah pecahnya perang saudara.

Pada Agustus 2012, saat pertempuran di Aleppo, ia diculik.

Beberapa minggu kemudian, sebuah video di YouTube dipublikasikan menunjukkan Tice yang dibelenggu dengan mata tertutup, tangan terikat di belakang punggung.

Ia dipimpin naik ke sebuah bukit oleh pria bersenjata yang mengenakan pakaian mirip Afghanistan dan meneriakkan "Allah Akbar", tampaknya untuk menyalahkan pemberontak Islam atas penangkapannya meskipun video tersebut baru mendapat perhatian setelah diposting di halaman Facebook yang terkait dengan pendukung Assad.

Tice terdengar sedang membaca doa dalam bahasa Arab, sebelum mengatakan dalam bahasa Inggris: "Oh Yesus, oh Yesus."

Terdapat berbagai versi tentang apa yang terjadi pada Tice pada 2012, termasuk siapa yang pertama kali menangkapnya dan ke mana ia dipindahkan. Jurnalis lain juga diculik pada waktu yang sama.

Namun seiring berjalannya waktu dan pembebasan jurnalis-jurnalis lain, rincian tentang Tice tetap langka.

Pemerintahan Obama memperoleh intelijen bahwa ia berada di tangan faksi pemberontak ekstremis atau pemerintah Suriah, kata dua mantan pejabat. Namun, mereka tidak memiliki cara untuk memverifikasi informasi tersebut.

Selama dekade terakhir, beberapa pejabat AS dan pembela pers kehilangan keyakinan pada penilaian bahwa Tice masih hidup, sebagian karena tidak ada bukti baru yang dapat dipercaya untuk mengonfirmasi statusnya.

 Namun, sebagian lainnya tetap optimis, termasuk beberapa pejabat di pemerintahan Trump yang akan datang.

Pada 2019, pejabat-pejabat pemerintahan Trump, termasuk Kash Patel, yang saat itu adalah pembantu presiden AS dan penasihat kontraterorisme, serta Roger Carstens, utusan khusus untuk urusan sandera, melakukan perjalanan ke Damaskus untuk bertemu dengan pejabat Suriah tentang Tice.

Pejabat AS saat ini dan sebelumnya mengatakan bahwa pemerintah Suriah menolak memberikan bukti kehidupan dan meminta AS untuk mengubah kebijakan Suriahnya dan menarik pasukan AS dari negara itu sebagai imbalan untuk membuka negosiasi mengenai Tice.

Pemerintahan Biden telah menjaga kontak dengan pemerintah Suriah sejak saat itu, tetapi pejabat Assad enggan bernegosiasi hingga AS setuju dengan tuntutan mereka.

Pada 6 Desember, ibu Austin Tice, Deborah, dan keluarganya mengadakan konferensi pers di mana mereka mengatakan bahwa sumber yang telah diverifikasi oleh pemerintah AS baru-baru ini mengonfirmasi bahwa Tice masih hidup dan dalam kondisi baik.

“Dia dirawat dengan baik, dan dia sehat,” kata Deborah Tice.

Namun, beberapa jam setelah konferensi tersebut, pejabat AS yang menangani kasus Tice mengatakan mereka tidak memiliki informasi baru dan merasa terkejut dengan pernyataan ibu Tice.

Minggu ini, Carstens melakukan perjalanan ke Beirut untuk mengkoordinasikan pencarian Tice. Pejabat lainnya juga berada di wilayah tersebut, termasuk Menteri Luar Negeri Antony Blinken dan Barbara Leaf, kepala biro Timur Dekat di Departemen Luar Negeri.

“Kami bertekad untuk menemukannya dan membawanya pulang ke keluarga dan orang-orang yang mencintainya,” kata Blinken kepada wartawan pada Kamis.

Hampir seminggu setelah penggulingan Assad, beberapa pejabat AS khawatir bahwa Tice mungkin telah dibunuh selama serangan udara Israel baru-baru ini. Pejabat juga khawatir bahwa jika Tice ditahan di bawah tanah dalam sel, ia mungkin kehabisan udara yang bisa dihirup karena pasukan Assad mematikan listrik di banyak penjara di Damaskus sebelum presiden tersebut melarikan diri.

Minggu ini, muncul laporan bahwa seorang pria Amerika telah terlihat di Damaskus, yang meningkatkan harapan bahwa Tice telah dibebaskan.

Namun, itu bukan Tice.

Pada Kamis, berita muncul bahwa Travis Timmerman, warga Missouri, telah ditemukan setelah dibebaskan dari penjara oleh pemberontak. Timmerman mengatakan bahwa ia telah melakukan perjalanan ke Suriah untuk misi spiritual awal tahun ini dan ditangkap karena memasuki negara tersebut secara ilegal.